La popolazione olmeca originò senza dubbio la cultura madre della Mesoamerica; gli Olmechi possono essere ritenuti, dal punto di vista linguistico ed etnico, antichi membri della famiglia maya. Stanziatasi dopo il 1500 a.C. nella regione confinante con il Golfo del Messico, basò il suo sviluppo sull’agricoltura. I  villaggi, infatti, erano perlopiù agricoli anche se non di rado si potevano scorgere magnifici monumenti, rappresentanti i volti dei principi che controllavano il territorio. Proprio questi principi, oltre ad avere poteri politici, erano anche i simboli della religione olmeca in quanto fungevano da sacerdoti di un culto che prevedeva l’adorazione  di figure come quella del giaguaro.

Uno degli aspetti però forse più importanti di questo popolo era quello che riguardava l’arte. Come detto, gli olmechi erano molto abili nella costruzione di monumenti quali sculture rappresentanti volti di principi, stele raffiguranti simboli religiosi, e pure di edifici, come ad esempio i templi costruiti in legno.