Sia l'antico che l'attuale territorio dei Maya si situano in una parte della Mesoamerica, un'area inclusa nell'America centrale, compresa esattamente tra il Rio Lerma a nord e il confine con il Nicaragua a sud, caratterizzata dalle grandi civiltà indie. Oggi fanno dunque parte di questa vasta regione storico-culturale il Messico centrale, il Guatemala, la penisola dello Yucatán, l’Honduras e l’El Salvador.

I Maya tuttavia non abitarono solo nella zona dell'altipiano, con il quale spesso si associa l'espressione "Mesoamerica", ma si estesero anche verso il bassopiano caldo - umido a nord e verso la zona costiera caldo - asciutta del Pacifico. I due bassopiani, ben diversi nei loro caratteri ambientali, fiancheggiano a ovest e a est i rilievi centrali del Guatemala.

Il nucleo centrale dei Maya del bassopiano era quella striscia di territorio collinare e pianeggiante che, ricoperto dalla foresta tropicale, si stende oggi tra il Golfo del Messico e quello dell’Honduras ai piedi della catena montuosa centro - americana. Si tratta di una terra calda, "caliente", come la definiscono i sudamericani, posta sotto gli 800 m sul livello del mare. Fanno parte di questa area, che abbraccia circa 150.000 Km. quadrati alcune zone del Messico come il  Tabasco e il Chiapas settentrionale, la provincia di El Petén, la più grande del Guatemala, e, oggi, la più scarsamente popolata, il dipartimento di Izabal e il territorio occidentale di confine con l’Honduras, nonché il Belize.

Se si include tutto il contiguo tavoliere calcareo a nord della penisola dello Yucatán, il bassopiano storico dei Maya occupava un territorio molto vasto della superficie di circa 250.000 Km quadrati.

L'idrografia,soprattutto nella penisola dello Yucatán e nel Petén, è caratterizzata dalla presenza molto singolare di brevi corsi d’acqua. A differenza del resto del mondo dove i fiumi scorrono in genere in superficie, in questa regione le acque utilizzano segrete strade sotterranee.
Tutta la costa settentrionale dello Yucatán presenta inoltre lagune sulle cui rive cresceva della mangrovia. Questa zona di acqua bassa serviva già in epoca precolombiana all’estrazione del sale. Qui i Maya hanno impiantato le loro saline o hanno depurato questo prodotto commerciale, per loro importante, dal fango salifero.

Il territorio  ospitava un popolo prevalentemente contadino: l’alimentazione si basava sull’agricoltura e in particolare su prodotti cerealicoli quali il mais.I Maya praticavano la rotazione agricola e inizialmente usavano degli strumenti primitivi per disboscare le erbacce, dato che vi era la presenza della foresta tropicale  e   di una macchia molto fitta. Queste ostacolavano lo sviluppo contadino dei   Maya, ma essendo essi molto ingegnosi riuscirono a creare uno spazio adeguato dove coltivare i prodotti essenziali per la loro vita e dove tracciare nuove vie commerciali.