La fase pre-classica viene fatta risalire ad un periodo che va dal 2000 a.C. al 300 d.C, quando si riscontra il passaggio da una vita nomade, basata sulla caccia e sulla raccolta, ad una vita sedentaria basata soprattutto sull’agricoltura e legata all’organizzazione di villaggi.

Questa fase si divide in due periodi: periodo MAMON (la nonna) 2000 - 500 a.C. e periodo CHICANEL (il dissimulatore) 500 a.C. - 300 d.C. Nel primo periodo nascono insediamenti stabili. Testimonianze di questo periodo sono vasi in ceramica di uso domestico e figurine in terracotta.

Il secondo periodo è caratterizzato dalla fondazione delle prime città-stato tra cui Tikal. Le ceramiche in questo periodo vengono abbellite con colori e decorazioni; per costruire le abitazioni e i templi si fa uso dello stucco. La scrittura geroglifica nasce nel 150 d.C. e si sviluppa soprattutto nei centri cerimoniali.

Contemporaneamente a questa fase del popolo maya nel resto del mondo compaiono le prime società statuali che si svilupperanno nel corso degli anni.