Ormai tutto lo spazio compreso tra l’antico Foro Romano e le propaggini dei colli retrostanti era stato occupato dai Fori imperiali. Quando Traiano volle lasciare anche lui il proprio segno nell’urbanistica romana, per procurarsi lo spazio necessario dovette ricorrere ad un’immensa opera di sbancamento della collina che univa il Campidoglio al colle Quirinale.

Tra il 107 e il 113 d.C. il nuovo complesso poté essere edificato sotto la direzione del più celebre architetto del tempo, Apollodoro di Damasco. Il Foro di Traiano fu a lungo uno dei centri più importanti della vita pubblica romana: qui si promulgavano leggi, si concedeva la libertà agli schiavi, si distribuiva il denaro alla plebe nelle occasioni solenni.