In Atene, dove l’egualitarismo della polis ha raggiunto la sua più estesa realizzazione, la coesione della società viene affidata all’attività di produzione culturale . Alla maggiore articolazione e complessità della struttura cittadina corrisponde una maggiore articolazione e ricchezza della produzione culturale, favorita anche da un processo di acculturazione di massa che l’estensione dei diritti politici rapidamente induce. Nel V secolo a.C. i cittadini ateniesi sanno tutti, o quasi tutti, leggere o scrivere. Il grande sviluppo culturale di Atene è legato tradizionalmente al nome di una grande personalità: Pericle. Nato nel 495 a.C., parente di Clistene, allievo probabilmente di Temistocle, Pericle diventa veramente importante nella politica di Atene negli anni dal 443 al 430 a.C. in questi anni viene rieletto continuamente stratego, ed è quindi in grado non solo di controllare, ma in gran parte anche di dirigere lo svolgersi degli avvenimenti.

A partire dai tempi di Pisistrato, Atene diventa sempre più chiaramente il vero centro del mondo greco. Nei decenni che seguono in Atene si va concentrando il meglio della vita culturale. Al teatro e alle esecuzioni poetiche, già molto importanti, si aggiungono la storiografia, la ricerca e la pratica scientifica, e poi i maestri di sapere e del saper parlar bene, i sofisti, veri e propri professionisti dell'educazione. Atene diventa così unica, e si propone come "scuola della Grecia".

Della cultura greca abbiamo testimonianze in tutto il bacino del Mediterraneo, ma il luogo fuori dalla Grecia dove esse si manifestano maggiormente è senza dubbio l'Italia. Soprattutto i romani furono molto influenzati nella scultura, nell'architettura e nella religione. Nonostante l'iniziale opposizione di Catone il Censore, vennero addirittura importate dalla Grecia o imitate notevoli quantità sia di opere classiche che ellenistiche. Solo successivamente Roma trovò nella scultura una propria vena espressiva che si rivelò soprattutto nella ritrattistica e nelle sculture  popolari e nell'architettura elaborò soluzioni architettoniche veramente originali.